在世界历史上，和“列强”相对应的，不是“帝国”，而是“帝国主义”。
而我们通常所说的“帝国”，指的是有皇帝的独裁政权，是真正的西方词汇。
那我们究竟应该怎样理解呢？静夜史认为应当从以下几个方面着手：
我们先看什么是“列强”。
“列强”指同列之中的强盗行径者，特指国家中实行侵略政策的强盗国家。其特点是国力较强，并具备极强的侵略扩张性。曾包括英国、美国、法国、德国、俄罗斯、奥地利、意大利、西班牙、葡萄牙等欧美西洋国家以及东洋列强日本统称为“列强”。
那什么是帝国主义呢？
“帝国主义”指“垄断资本主义”或“现代资本主义”，是资本主义发展的最高最后阶段。
西方国家在确立了资本主义制度后，陆续走上对外扩张的道路，他们通过在世界各地侵占殖民地，获得丰富的资源和广阔的市场，完成资本主义的原始积累，为工业革命打下坚实基础。
从18世纪下半叶开始，英国率先开始工业革命，并在19世纪上半期基本完成，随后西方各国纷纷开始工业革命，大工业生产作为资本主义的主流生产方式得到普遍发展，市场经济占据主导地位。
但市场经济具有自发性特点，在资产阶级政府无法进行有效干预的情况下，资本主义内部的垄断性不断加强。
19世纪70年代开始，以美德为首的西方国家开始了轰轰烈烈的第二次工业革命。在生产力水平再次得到空前发展的情况下，垄断资本主义逐渐取代自由资本主义成为资本主义的主要生产力形式。
而掌握着社会大部分财富的垄断资本家则成为国际社会的实际掌权者。为提高生产力水平，获得更多的财富，垄断资本家驱使着征服，加快了对外扩张的脚步，对全球殖民地进行疯狂的瓜分，并最终在19世纪末20世纪初达到高潮。
甲午战争后，帝国主义掀起瓜分中国的狂潮，就是这个历史背景。而当全球殖民地被瓜分完毕后，世界列强开始纷纷走向帝国主义阶段，甚至包括经济发展水平较低，封建残余浓厚的沙俄和日本，也成为帝国主义国家。
所以此时的大英帝国、法兰西帝国、德意志第二帝国、沙俄帝国、大日本帝国等国家，皆是因为进入帝国主义阶段才有的称呼，我们曾经高喊的“打倒美帝国主义”也是这个道理。
概括起来，作为列强发展的最高阶段，帝国主义一定是列强，但列强不一定都能成为帝国主义。
而“帝国”又是什么呢？
作为西文empire的汉译词，“帝国”一词基本并不见于19世纪前中文文献中，在近代西方列强进入我国前，并不存在“帝国”这类政体的称呼。
而根据西方对帝国的定义，但凡国力强大，且有皇帝的独裁者统治的政权，都可称为帝国。
于是今天的我们将秦朝称为“秦帝国”，将汉朝称为“汉帝国”。不过这种称呼是不准确的，因为秦朝和汉朝作为我国历史上的皇权专制王朝，都属于“中国”这一范畴，并不能单独将秦汉两朝列为帝国。
以西方的拜占庭帝国为例，这个帝国前后持续1059年，共历经12个朝代，93位皇帝，他们全部归属于拜占庭帝国范畴。
所以我们的秦朝和汉朝只能归属于整个中华帝国的范畴内，也就是说从夏朝建立到清朝灭亡，我国是一个前后延续4000多年的悠久帝国，称之为“中华帝国”。
作为这个帝国中的两个王朝，“秦帝国”和“汉帝国”的称谓是不够准确的。
多有疏漏，烦请斧正。
